金庸先生根据《明教与大明帝国》写的武侠小说《倚天屠龙记》，是以元朝末年天下纷争，江湖动荡不安为背景，讲述了武林中人为夺取倚天剑和屠龙刀而发生的一系列故事。 明教的发源地并非中国，而是于公元三世纪左右诞生于波斯帝国，外国教名叫摩尼教。

摩尼教在唐朝繁荣的中期传到中国，经过多年发展后来被称为明教。明教教主座下分光明使者（分为左右二人），其次为护教法王（在《倚天屠龙记》中为四位护教法王，这个人数是教主自己所定的），五散人，五行旗。明教以行善救人为己任，实力迅速壮大，明教的很多教主都是起义军领袖。

看过《倚天屠龙记》的小伙伴们应该发现了这样一个细节，那就是书中说明教是有三十四位教主的，除了这个张无忌是教主以外，还有哪些人是教主呢?书中明确提到的有方腊、王宗石、余五婆、张三枪、钟教主、石教主、衣教主、阳顶天八位。

方腊此人，确有其事。北宋宣和年间，宋徽宗横征暴敛，开漆园子的方腊就利用摩尼教（那时候叫摩尼教）的教义，拉拢老百姓，组织起一支义军反抗。宋徽宗派童贯率军镇压，方腊节节败退，自己的亲兵更是被童贯部下韩世忠带兵击溃，他本人也被韩世忠带兵生擒。水浒传书中，鲁智深一禅杖打翻方腊。影视剧里则演化成武松单臂擒方腊。

其他很多教主，也曾聚众起义。王宗石是南宋高宗年间人，起于贵溪，被张俊、刘光世率军打败。余五婆起于北宋徽宗宣和三年，在高宗年间，被昭庆军节度使杨存中所败。张三枪于理宗绍定年间在江西，广东一带起事，被朝廷镇压。其他的钟教主、石教主、衣教主、阳顶天等人，都是书中之人。

明教在历史上，真的存在过，当时民不聊生，官逼民反，于是方腊等人借明教来凝聚人心，后来被打压，逐渐消亡。